L’histoire de la cryptographie commence bien avant l’ère numérique. Dès l’Antiquité, les sociétés humaines ont ressenti le besoin de protéger certaines informations, notamment dans les domaines militaires, politiques et diplomatiques. Communiquer un message sans qu’il puisse être compris par un ennemi représentait déjà un avantage stratégique majeur. À cette époque, la cryptographie n’était pas une science, mais un ensemble de techniques empiriques, souvent simples, basées sur l’ingéniosité humaine. Ces premières méthodes ont posé les fondations d’un domaine qui n’a cessé d’évoluer au fil des siècles.
En progressant de l’Antiquité à la Renaissance, la cryptographie s’est structurée, passant de procédés artisanaux à des méthodes plus élaborées. Cette évolution progressive mènera, plusieurs siècles plus tard, à la cryptographie moderne utilisée aujourd’hui pour sécuriser les données numériques, les communications en ligne et les transactions financières.
Les premières traces de cryptographie apparaissent dans les civilisations antiques, notamment en Grèce et à Rome. À cette époque, les messages étaient souvent transmis oralement ou par écrit, ce qui les rendait vulnérables aux interceptions. Les dirigeants ont donc imaginé des moyens simples pour masquer le sens réel d’un message. Ces techniques ne reposaient pas sur des calculs complexes, mais sur des transformations du texte visant à le rendre incompréhensible pour toute personne ne connaissant pas la méthode utilisée.
Utilisée par les Spartiates dès le Ve siècle av. J.-C., la scytale est considérée comme l’une des premières méthodes de chiffrement connues. Elle consistait à enrouler une bande de cuir autour d’un bâton afin d’écrire le message. Une fois déroulé, le texte devenait illisible. Seul un bâton de même diamètre permettait de reconstituer le message original, ce qui garantissait un certain niveau de confidentialité dans les communications militaires.
À Rome, Jules César utilisa une méthode de substitution simple pour sécuriser ses messages. Chaque lettre était remplacée par une autre située plus loin dans l’alphabet. Ce procédé, aujourd’hui connu sous le nom de chiffre de César, était facile à appliquer et suffisait pour déjouer les interceptions non expertes. Bien que rudimentaire selon les standards actuels, cette méthode marque une étape importante dans l’histoire de la cryptographie écrite.
Au Moyen Âge, la cryptographie gagne en importance avec le développement des échanges diplomatiques. C’est au IXe siècle que le savant Al-Kindi introduit une avancée majeure : l’analyse fréquentielle. En observant la fréquence des lettres dans une langue, il devient possible de casser certains chiffrements, transformant la cryptographie en un véritable domaine d’étude analytique.
À la fin du Moyen Âge, les États européens utilisent des systèmes plus complexes appelés nomenclateurs. Ceux-ci associent des mots ou des noms sensibles à des codes spécifiques. Ces méthodes renforcent la sécurité des échanges et annoncent une complexification progressive des systèmes de chiffrement.
À la Renaissance, l’augmentation des échanges écrits rend les méthodes simples insuffisantes. Leon Battista Alberti introduit alors le chiffrement polyalphabétique, dans lequel une même lettre peut être chiffrée de plusieurs façons. Cette innovation rend les attaques basées sur les fréquences beaucoup moins efficaces et marque un tournant décisif.
Le chiffre de Vigenère, publié au XVIe siècle, représente l’aboutissement de la cryptographie classique. Sa robustesse inspira de nombreuses méthodes ultérieures. Ces avancées historiques ont ouvert la voie à la cryptographie moderne, aujourd’hui fondée sur des algorithmes mathématiques complexes, utilisée pour sécuriser Internet, les données personnelles et les systèmes de paiement numériques.